весьма перспективные… Пригласил их к себе, был готов наделить любыми постами и званиями, однако многообещающая затея кончилась пшиком. Ни один из ученых исследователей на контакт так и не пошел. И вот попробуй пойми: причина в недоверии, недостаточности возможной награды или в банальном нежелании связываться со столь опасным человеком, как император-маг?
В общем, копни любое направление, как тут же возникают сложности, требующие внимания. И хорошо, если есть возможность отложить непростое дело до лучших времен. Иногда ведь, наоборот, приходится ради чего-то одного жертвовать всем остальным! Вот как с поисками храма…
В небольшую деревню, которую показал гро’валь’дье, император прибыл спустя полторы седмицы после отъезда из дворца. Охрана споро пробежалась по дворам, выискивая возможную угрозу его величеству, маги проверили Астрал и напряжение магических Сил, но никто ничего опасного не нашел. Обычное поселение обычной крестьянской общины, живущей в своем тесном мирке и носа не высовывающей во внешний мир. Какая тут может быть угроза для Владыки?! Скорее уж его появление нарушает их налаженный быт и обещает возможные неприятности в будущем.
С деревней были связаны лишь две странности, которые далеко не сразу бросались в глаза. Во-первых, название. На картах это место именовалось как Кетард – или в переводе с гральга на торн «родник». Название как название, вот только сами жители называли свою малую родину иначе – Кетаард, а это уже совсем другой коленкор. Потому как слишком созвучно древнекайенскому Кет’таар’д – Источник Чистой Силы, что для «простой» деревеньки как-то слишком… громко?
Во-вторых же, на окраине Кетарда действительно располагался храм. Вот только эта почти вросшая в землю, сложенная из дикого камня, угрюмая коробка без окон совсем не походила ни на величественные соборы Светлого Орриса с их колоннадами и порталами, ни на фигурные башни Темного Орриса. О том, что это именно храм, говорил лишь символ двуликого бога над входом, да немудреные крестьянские дары, перевязанные цветными лентами и сваленные в кучу около одной из стен.
– Владыка, внутри нет никого, кроме старого жреца. Можно входить, – доложил посланный на разведку Шип.
– И что делает этот жрец? – спросил Гхол подозрительно.
Как адепт, идущий по Пути Духов, он крайне подозрительно относился ко всем служителям культов.
– Читает какой-то свиток перед алтарем в центре храма. На меня даже внимания не обратил, – немного замявшись, ответил солдат. Игнорировать вопросы Верховного шамана он не мог, но и как нему обращаться, тоже не знал…
К’ирсан нахмурился. Пусть ничего подозрительного вроде бы не происходило, его интуиция в голос вопила, что что-то не так. Сильно не так. И дело даже не в том, что гро’валь’дье не мог направить сюда Кайфата просто так, без цели. В воздухе витало нечто непонятное, какое-то неявное ощущение, от которого под волосами на затылке гуляли мурашки, а источник магии начинал вибрировать от накапливаемой мощи.
Кайфат переглянулся с Гхолом, от которого точно так же веяло напряжением, и скользнул разумом в Астрал. Мархуз знает что происходит, но осторожность точно не помешает…
Перед внутренним взором замелькали цветные пятна, пока внезапно не сложились в понятную и ясную картинку. Перед императором в Астрале тоже находился храм, но какой! Его отражение в эфире полностью соответствовало представлениям о том величии и славе, что должно быть присуще богу. Невзрачный камень стен сменили цветные фрески, на плоской крыше появилась сложная многоярусная кровля, а резной знак Орриса трансформировался в молочно-белый круг с вертикальной полосой посередине. И все это великолепие, Тьма побери, буквально дышало Силой.
А она не возникает из ниоткуда!
– Магам подготовить Щиты от чар и эфирных ударов, на бойцах охрана, – скомандовал К’ирсан, возвращаясь в реальный мир. – Гхол… призывай своих духов! Не знаю, за каким тарком гро’валь’дье нас сюда послал, но место это точно непростое…
Все вокруг немедленно пришли в движение. Приказы Владыки не обсуждались – их выполняли, по возможности быстро и четко. Даже гоблин, у которого наверняка имелись вопросы, зажмурился, оперся на пальму и забормотал слова призыва. Сам же К’ирсан разбудил пригревшегося у него в руках Руала и выпустил зверька на землю. Совсем скоро ему могли понадобиться обе конечности.
– Уважаемый, не могли бы вы выйти и поприветствовать своего императора? – громко сказал К’ирсан, простеньким плетением направив звук своего голоса внутрь храма.
И почти сразу пришел ответ.
– И зачем так орать?! Я все прекрасно слышу, – неожиданно мощным голосом ответили изнутри древнего святилища Орриса, и на свет вышел старик. – И вижу, – добавил он подозрительно, оглядев собравшихся перед входом незваных гостей.
К’ирсан окинул священника внимательным взглядом и нахмурился. Старая роба, поистрепавшийся пояс, там же висит чем-то набитая сумка, в руке сучковатый посох – старик совсем не выглядел опасным, но почему колокола угрозы все громче и громче звонят в ушах?!
Император-маг устало повел плечами. Гнев Вечности, давно уже прячущийся в его ауре, ощутимо давил на сознание и тело. И Кайфат давно уже ждал повода, чтобы избавиться от тяжеловесных чар, серьезно ограничивших его способности. Выпускать волшбу подобного уровня без смысла, просто так, было настоящим расточительством, но вот по подходящей цели… Нет, лучше храмовому служителю или тому, кто стоит за ним, не нарываться!
– И что же видит уважаемый? – медленно спросил К’ирсан.
На сморщенном лице старика с необычайно ясными глазами появилась недобрая улыбка.
– Зло, – сказал он.
После чего достал из-за ворота белый медальон, что-то прошептал над ним, прижал ко лбу, а затем повесил поверх робы. И Кайфат увидел тот самый знак, что сиял над храмом в Астрале.
– Владыка, это не знак Орриса! Крестьяне носят совсем другой, – зашептал Гхол, который ради такого дела даже прервал свое общение с духами.
– Да уж вижу, – пробормотал К’ирсан, не сводя взгляда со священника. И уже громко спросил: – И где же здесь зло?
Храмовый служитель покрутил кистями рук, повел плечами, хрустнул шеей и, уже как-то вдруг перестав напоминать старика, ответил:
– Не где, а кто, вражья ты душа… Ты здесь Зло, и смысл моего служения в том, чтобы низвергнуть тебя обратно в Бездну!!
Почти выкрикнув последние слова, священник отбросил посох, повернул ладони в сторону К’ирсана и выстрелил из них двумя потоками света. Но не того обжигающе-жаркого света, который изливает на Торн Тасс, а какого-то холодного, словно бы принадлежащего миру мертвых.
К’ирсана моментально накрыли многослойные Щиты, к тому же скрепленные эфиром. Они приняли первый удар странной магии храмовника и не позволили ей добраться до императора. Мигом позже среагировали солдаты, которые разрядили в покушавшегося на Владыку арбалеты – ни один, правда, не попал, а следом
